Një anije kozmike e NASA-s u përplas në sipërfaqen e një asteroidi të largët në orën 19:14 ET të Hënën mbrëma, kulmi i Testit të Ridrejtimit të Dyfishtë të Asteroidit (DART) të agjencisë.
Një orë para goditjes, asteroidi i synuar, Dimorphos, nuk ishte as i dukshëm në imazhet nga anija kozmike. Në disa nga imazhet e hershme të dërguara në Tokë, edhe shoqëruesi më i madh i Dimorfos, Didymos, dukej si një pikë e vetme kundër një deti të zi. Anija kozmike DART po lëvizte me 14,000 milje në orë dhe detajet u shfaqën shpejt. Shikuesit në Tokë panë sipërfaqen e përafërt të Didymos të mbyllej ndërsa anija kozmike lundronte në mënyrë autonome drejt Dimorphos. Gurët mbushën ekranin pak para se të merrte ngjyrë të kuqe të ndezur, duke treguar një humbje të sinjalit – DART kishte arritur në destinacionin e tij përfundimtar.
Në dhomën e operacioneve të misionit, pati një habi kur u shfaqën imazhet. “Ky asteroid po vinte në fushën e shikimit për herë të parë, ne vërtet nuk e kishim idenë se çfarë të prisnim. Ne nuk e dinim vërtet formën e asteroidit, por e dinim se ku do të goditnim.” tha Elena Adams, inxhiniere e sistemeve të misionit DART. “Kështu që unë mendoj se të gjithë ne po e mbanin frymën. Jam i befasuar që asnjëri prej nesh nuk u shua në fakt, për një sekondë atje.”
Teleskopët në mbarë botën (dhe disa në hapësirë!) tani po e kthejnë vëmendjen e tyre në skenën e përplasjes. Ata do të shikojnë për të parë se sa ndikimi ndryshoi lëvizjen e Dimorphos. Përplasja është pjesë e eksperimentit të parë praktik të mbrojtjes planetare – një provë për të parë nëse njerëzimi një ditë mund të jetë në gjendje të ridrejtojë rrugën e një asteroidi të drejtuar drejt planetit tonë.
“Ne po hyjmë në një epokë të re të njerëzimit, një epokë në të cilën ne potencialisht kemi aftësinë për të mbrojtur veten nga diçka si një goditje e rrezikshme asteroidi. Çfarë gjë e mahnitshme. Ne kurrë nuk e kemi pasur atë aftësi më parë”, tha Lori Glaze, Drejtore e Divizionit të Shkencave Planetare të NASA-s, menjëherë pas përplasjes.
Për të qenë të qartë, as Dimorfos dhe as Didymos nuk përbëjnë ndonjë rrezik për Tokën. Asnjë asteroid i njohur nuk përbën një kërcënim të rëndësishëm dhe të menjëhershëm për planetin tonë. Por NASA po luan një lojë të gjatë. Një ditë në të ardhmen, nëse një asteroid dallohet në një rrugë të rrezikshme, agjencia dëshiron që ne të kemi opsione që mund të na lejojnë të shmangim katastrofën.
Opsioni që po teston DART është një nga më të drejtpërdrejtë; nëse përplasim diçka në një asteroid, a do të ndryshojë mënyra se si ai asteroid lëviz? Për shkak se orbita e Dimorphos e çon atë midis një asteroidi tjetër (Didymos) dhe Tokës, studiuesit së shpejti do të kenë një përgjigje për këtë pyetje.
Dimorphos është relativisht i vogël, kështu që shkencëtarët nuk mund ta shihnin asteroidin vetëm pak para përplasjes. Por teleskopët mund të shohin Didymos duke u zbehur sa herë që Dimorphos kalon midis tij dhe Tokës. Kjo i lejon studiuesit të dinë se sa shpejt po lëviz asteroidi. Ata presin të shohin orbitën e Dimorphos të përshpejtohet pas përplasjes, por sa afër do të përputhet sjellja e asteroidit me modelet kompjuterike mbetet për t’u parë.
Ka të ngjarë të duhen disa muaj për të marrë një përgjigje të plotë se sa shumë e ndryshoi misioni DART orbitën e Dimorphos, por disa imazhe dhe të dhëna ka të ngjarë të fillojnë të dalin në ditët dhe javët e ardhshme nga burimet përreth sistemit diellor.
Para goditjes, anija kozmike DART lëshoi një satelit më të vogël, LICIACube të ndërtuar nga Italia. Kjo anije kozmike e vogël ndoqi DART-in në rrugën e saj drejt dënimit, duke bërë fotografi të pasojave të menjëhershme, të cilat do t’u dërgohen kërkuesve në Tokë. Teleskopët në shtatë kontinente do të fokusohen gjithashtu në sistemin asteroid, siç do të jenë anija kozmike Lucy, teleskopi hapësinor James Webb dhe teleskopi hapësinor Hubble. Më pas, në vitin 2024, Agjencia Evropiane e Hapësirës do të dërgojë një tjetër anije kozmike për të vëzhguar Dimorphos dhe për të parë nga afër asteroidin dhe çfarëdolloj rrënojash të mbetura nga vetë anija kozmike.
Por ndërkohë, imazhet e fundit nga anija hapësinore ofrojnë një mori detajesh tërheqëse për studiuesit, duke përfshirë Carolyn Ernst, një shkencëtare që punon në sistemin e imazhit të DART, DRACO. Në një konferencë shtypi pas përplasjes, ajo lavdëroi format befasuese të çiftit të asteroideve dhe gurët, pikat e lëmuara dhe krateret e Didymos, të dukshme vetëm për një kohë të shkurtër.
“Këta djem, puna e tyre ka përfunduar.” Ernst tha, duke iu referuar kolegëve të saj inxhinierë, “Por e jona sapo ka filluar,”
